太后边静心吃茶，边垂眼问道：“后宫主位闲缺，皇帝可有心仪人选？”
皇帝端坐在塌上，恭敬道：“儿子心意，想必老佛爷两年前就已明了。”
“哀家知道，你封鄂硕为候，不就是为着董鄂晋封？”
“是，儿子正为此意。”
“皇帝可曾真正替董鄂想过？”太后抬眼道。
“儿子不解。”皇帝看着太后。
太后放下茶盏：“恪妃亦可擒住些把柄，待董鄂册后，就算是真正踩入泥潭池沼，若有居心叵测之人，怕是哀家也难护她。”
“老佛爷且是听了些闲言碎语？”
“不瞒皇帝，你可知那董鄂身边的湘莲是何身世？”
皇帝心中突然起伏难安，只惴惴道：“儿子不知。”
“湘莲是你叔父身边那汉军参领的遗辜，吴良辅同那参领是旧识，便背着皇帝暗度金针。此事若是传进朝中，大臣们岂不误皇帝卖国求荣。”
皇帝思忖许久才道：“老佛爷言重了。”
“皇帝，此事只可比哀家所想重上许多，只是皇帝往后更是要提防吴良辅同枕边居心不良之人。”
“兰若与儿子赤诚相待，吴谙达亦是披肝沥胆之忠贤，怎会是居心不良之人？此事是老佛爷打哪里闲听来的？”皇帝蹙眉道。
“此事并非哀家闲听，皇帝还是细细斟酌吧，至于那湘莲，找个托词杖刑就好。”
太后如此云淡风轻，可皇帝细想兰若待湘莲如同自己待吴良辅一般，实为外疏内亲，若没了湘莲，依兰若心细如发的脾气秉性，定是要伤心上好一阵。
皇帝道：“至于湘莲，儿子还请老佛爷酌情留着。”
太后听皇帝此言，好生气恼道：“皇帝，你为那董鄂妃，竟如此置大清于不顾…。。。”
“老佛爷，立后之事，儿子听从老佛爷的。”太后方欲要说下去，却被皇帝此言阻回。
承乾宫内，一片天朗气清，残露披在花瓣上，摇摇欲坠。
这日，皇帝因政事伤神，便躲在兰若阁中阖户取书静阅。
因暑气未散，兰若见皇帝额上尽是青汗，便托了碗凉瓜盏来。
兰若一面将盏递予皇帝，一面轻声软语道：“皇上今日看起来为何如此神色不豫。”
皇帝抬首，看着兰若那清透明净的面庞怔忪良久，才神思怅惘地轻握起兰若凝脂璧腕，愧疚道：“兰若，朕或许不能给你皇后的位子了。”
兰若本就无心争斗，皇帝此番亏歉倒使得她诚惶失措，她先是神色凝滞，转瞬却莞尔笑道：“兰若从未求过名......
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